De somnos (sommeil) et olentia (état ou tendance).
Médicalement, la somnolence désigne un état de diminution de la vigilance associé à une envie irrépressible de dormir, souvent transitoire et pouvant être causée par divers facteurs (fatigue, manque de sommeil, pathologies...). La somnolence est réversible par stimulation externe (bruits, toucher, douleur, ordre). Le patient est alors décrit comme réveillable (Glasgow environ de 12). Si elle persiste malgré ces stimuli, cela devient un coma, et le patient est alors inconscient (Glasgow ≤ 8). L'usage du terme adapté est crucial lors de troubles neurologiques, traumatisme crânien ou intoxication médicamenteuse volontaire, car il n'implique pas le même niveau de soin et de surveillance.
