Du latin exacerbare, qui signifie "rendre plus acerbe" ou "aggraver"
En médecine, l'exacerbation désigne l'aggravation soudaine et souvent temporaire des symptômes d'une maladie chronique. Cela peut concerner des affections respiratoires comme l'asthme ou la B.P.C.O., où les signes de la maladie, tels que la toux, la dyspnée ou la production de mucus, deviennent plus intenses.
L'exacerbation nécessite souvent une prise en charge urgente, comme l'ajustement du traitement, pour éviter une décompensation grave. Toutefois, les fonctions organiques n’étant pas dépassées, une adaptation thérapeutique ou une éviction de la cause (allergène dans l’asthme) sont souvent suffisantes, autorisant un retour rapide à l’état antérieur.
C’est ce qui distingue l’exacerbation (moins sévère) de la décompensation (sévère).
Par exemple, des oedèmes des membres inférieurs peuvent être une exacerbation d’une insuffisance cardiaque (après un repas trop riche en sel), traité par diurétique à domicile et éviction de repas salé, tandis qu’un O.A.P. avec désaturation est une décompensation car le système ventilatoire est dépassé et le patient nécessite des soins de support urgent au risque d’une aggravation mortelle.
